Se trata de un trastorno idiopático adquirido, con una incidencia mundial del 1-2%, más frecuente entre la segunda y tercera década de la vida, y que se caracteriza por la aparición progresiva de máculas acrómicas circunscritas. Afecta por igual a ambos sexos y no tiene predilección de raza. La patogenia del vitíligo es muy controvertida. Una hipótesis patogénica es la genética, basada en los casos familiares frecuentes, con una prevalencia que varía desde el 6 al 38%, con un patrón de herencia que no se ajusta a un rasgo autosómico.

Otra hipótesis es un origen autoinmune que se basa en su asociación con otras enfermedades autoinmunes como los trastornos tiroideos, la anemia perniciosa, el síndrome de Addison, síndromes poliglandulares autoinmunes y la existencia en numerosos casos de anticuerpos antiorganoespecíficos circulantes.

Se ha mencionado un origen infeccioso (citomegalovirus); un fallo en el manejo de los radicales libres (anomalías bioquímicas observadas en las placas de vitíligo, que causan un estrés oxidativo con acumulación de compuestos melanocitotóxicos).

El vitíligo se caracteriza por máculas hipopigmentadas, de color uniforme blanco leche, de bordes bien delimitados, contornos ovalados o festoneados y asintomáticas; el tamaño de las placas oscila de cm hasta áreas extensas.Su distribución suele ser simétrica, muchas veces acral y periorificial (perioral, genital, perianal). Se han descrito una forma  de vitíligo localizado, generalizado y universal.

Vitíligo localizado

Se puede incluir dentro de este grupo la forma focal de una o más máculas en un área, sin distribución segmentaria, la forma unilateral o segmentaria (una o más máculas que se disponen metamericamente hasta la línea media) y la forma mucosa (sólo afectación mucosa).

Se caracteriza por la afectación casi completa de la superficie corporal, quedando a veces pequeños parches de piel con pigmentación normal (en este caso la placa de vitíligo tiene un borde cóncavo y no convexo al unirse a la piel normal).