Cese intermitente de la respiración (apnea) durante el sueño, acompañándose de ronquidos fuertes e hipersomnolencia diurna. La duración de esas apneas es de 10 a 40 segundos, y se repite de unas 200 a 400 veces por la noche. Predomina en el sexo masculino y se agrava con el alcohol y el tabaco.

La apnea central ocurre cuando dejan de trabajar los músculos accesorios de la respiración. La apnea obstructiva y la mixta, en la que cesa inicialmente la movilidad de los músculos respiratorios y seguidamente aparece un componente obstructivo. Los episodios de apnea normalmente son más prolongados en la fase REM.